Imagine que un grupo de países desea abolir las barreras comerciales entre ellos, digamos Estados Unidos, México y Canadá. Podrían hacerlo bajando o eliminando aranceles, o aboliendo los permisos de trabajo. No obstante, retendrán estas barreras para el resto del mundo.

La creación de comercio se produce si aumenta el comercio entre los tres países como resultado de las barreras comerciales más bajas que permiten bienes más baratos (sin aranceles) y facilita la prestación de servicios (no saltar a través de los aros para obtener un permiso de trabajo). Lo que generalmente se considera como algo bueno. Los productos de los países miembros de repente se volverán mucho más baratos. Tal vez más barato incluso que los chinos cuyos productos todavía están cobrando aranceles en la frontera. Estados Unidos puede decidir, por ejemplo, importar algunas cosas de México en lugar de China. La única razón no es que México sea más eficiente (y por lo tanto más barato) que China, sino que los productos chinos se vuelven más caros simplemente por los aranceles. Esta es la desviación del comercio: el comercio se desvía del productor más eficiente a uno menos eficiente. Si esto es bueno o malo parece depender de a quién le pregunte en estos días.

Finalmente, la creación y el desvío del comercio no capturan la totalidad de los costos versus los beneficios de la integración económica. Hay otras consecuencias de abolir las barreras, como la creación de mercados más grandes y, por lo tanto, economías de escala, así como una mayor competencia que no se tienen en cuenta en la teoría.