Además de los problemas del gusto, el mundo antiguo tenía recursos muy limitados para la conservación de los alimentos. Las especias ayudaron a disfrazar algunos de los aspectos menos ... atractivos ... de vivir en un mundo sin refrigeración ni conservantes químicos.

Desde una perspectiva económica, el comercio de especias era parte del comercio de lujo. El comercio a granel de larga distancia era raro en la antigüedad: solo los productos de alto valor justificaban el riesgo y los gastos del comercio de larga distancia. Muchas especias locales, como el orégano, por ejemplo, formaban parte de diversas dietas regionales y estaban comúnmente disponibles donde se cultivaban. Solo los raros y geográficamente restringidos se incluyeron en el mundo de élite del comercio internacional.