Teóricamente, se pueden obtener ganancias reales en el mercado de valores al detectar oportunidades de arbitraje. Cuando una acción tiene un alfa positivo (rendimientos extraordinarios) es porque el mercado la ha tasado incorrectamente o existe una diferencia de precios entre mercados. Por lo tanto, un comerciante experto puede notar que una acción está infravalorada y comprarla con la intención de venderla más tarde, o puede notar que una acción está sobrevaluada y corta la acción, lo que generará retornos anormales. Sin embargo, el rendimiento en el mercado significa revertir y el alfa promedio de una acción es 0, por lo tanto, para todos los que invierten en una acción alfa positiva y obtienen más que la tasa de rendimiento del mercado, alguien está invirtiendo en una acción alfa negativa y gana menos que la tasa de rendimiento del mercado. A largo plazo, es poco probable que un operador pueda obtener retornos anormales consistentemente, ya que también invertirá accidentalmente en acciones alfa negativas, lo que reducirá su rendimiento.

Si desea un rendimiento normal en el mercado de valores, la mejor forma de invertir es, en teoría, comprar una cartera del mercado proxy, que es una combinación de las principales acciones X (100, 500, etc.) en el mercado de valores ponderado por el tamaño de la empresa . Por ejemplo, en el Reino Unido podría invertir en una cartera de mercado FTSE 500. La razón detrás de esto es que dicha cartera diversifica el riesgo específico de la empresa al incluir una amplia gama de empresas en el mercado con diferentes perfiles de riesgo y, por lo tanto, solo el riesgo que se recompensa (no diversificable) se borra. Las ganancias en la cartera del mercado son iguales a la tasa libre de riesgo (que podemos usar para estimar las tasas de bonos gubernamentales a 10 años) y la tasa de prima del mercado, que es de alrededor del 6%, por lo que en el Reino Unido el rendimiento sería de alrededor del 7.6% anual en inversiones.

En la práctica, también debe tener en cuenta los costos de transacción. Si su corredor le está cobrando £ X por cada venta o compra de acciones, gastará rápidamente el alfa disponible en una acción en costos de transacción a menos que esté operando con grandes volúmenes. Los comerciantes a menudo operan con mucha más frecuencia de lo que deberían, incurriendo en altos costos de transacción y agotando sus retornos.